新中国的造船事业为许学彦提供了施展才华的广阔天地，国防和国民经济建设及船舶制造业的发展，为他提供了实现理想、报效国家的宽广舞台，也为许学彦打开了一扇通向成功的大门，他从此踏上了将梦想转化为现实的征程。许学彦的船舶设计生涯，是从为上海市轮渡公司设计黄浦江轮渡“海济”号开始的。建国之初的船舶工业局没有试验水池，不能搞船模试验。面对船舶设计硬件的缺失，研究设计人员只能依靠资料和经验来开展工作。为此，年仅27岁的许学彦查阅了大量的书籍资料，结合自己所学的船舶设计专业理论知识，参照渡轮的实际需求进行设计。该船建成后大大方便了浦江两岸人员往来和物资流通，用户反映，这艘船的性能优于过去的所有渡轮。这是许学彦船舶设计生涯中的处女作，牛刀初试取得圆满成功。完成第一艘船“海济号”的设计后，从1951年至1954年这4年间，许学彦先后参加了小港客货轮等十几艘船的研究设计工作。他深知实践出真知的道理，只要接到船舶设计任务，立即能激发工作热情，工作再苦、再累，时间再紧，要求再高，他从不退缩。不管是大项目还是小项目，不管是高技术含量还是低技术含量的项目，不管是事关全船的总体布置图、基本结构图，还是一个具体设备的基座图，他都认真对待、从不马虎。他跟同事们说，干的工作多，得到的考验和锻炼就多。碰到的技术难题多，解决难题的机会就多，技术水平提高得也就快。若干年后，他回忆这段经历，总要深情地说：“这段工作是我成长中很重要的一环，亦给培养干部提供了一条经验，即领导者或科技管理人员必须先做过所领导范围内最基层的具体工作。只有这样，你才能了解得细致入微，才能与同仁们有共同的体会与感受，因而更有发言权。”

值得自豪的是，许学彦最初设计的高速炮艇，为人民海军增添了现代装备，增强了海军的战斗力。建国初期，海军的主要装备是缴获和接收的国民党舰艇，不但数量少，而且设备老旧，作战能力极差。1954年，海军委托舰船修造部设计海军第二代炮艇，许学彦当时担任一机部九局第二产品设计室结构科副科长、工程师。被调任某高速炮艇设计组后，他担任总体、船体、舾装等专业技术方面的总设计师。许学彦带领设计组全体人员在实干中学习摸索，解决了阻力计算、总体布置、螺旋桨设计、船体结构设计、舵的设计等多个技术难题，仅用一年多的时间完成了该艇的设计、试航、验收交船等工作。凭借在该艇设计过程中的突出表现，许学彦在1955年、1956年连续两年被评为优秀工作者。1956年10月11日，他被评为七级工程师。该高速炮艇航速快、火力强，使敌艇不敢贸然入侵我领海。1958年9月的金门海战中，3艘高速炮艇一举击沉国民党“沱江”号猎潜舰，开创了小艇直接打敌舰的先例。该艇还多次在追剿海上武装匪特战斗中立下战功，被授予“海上猛虎艇”的光荣称号。1955年，上级下达研究设计小型登陆艇的任务，许学彦任该艇总设计师。该艇的研究设计解决了当时还是难题的螺旋桨设计（当时我国还没有水筒可进行螺旋桨试验）与尾隧道登陆艇的阻力和推进问题。首艇在上海江南造船厂建造。试航后各方面反映良好，该艇被批准批量生产。1960年，上级决定研究设计氦氧救生船。该船主要任务是援救失事潜水艇，可兼用于营救水面失事舰艇。许学彦主管该船设计工作。许学彦和设计组成员经过53天的努力，提前完成了全套技术设计工作。有关部门召开审查会，专家一致认为技术设计满足了任务书的要求，并在快速性指标、钢材消耗率指标等方面达到同类型船的世界水平。

“东风”号船是我国自行设计、建造的第一艘万吨级远洋货船，该工程是一项开拓性的创新工程。新中国成立后，对外贸易有了快速增长，但远洋船队远远不能满足发展需要。为适应我国远洋航运的发展和节省外汇，国家决定建造万吨级远洋运输船。“东风”号船的成功设计建造，填补了我国在这方面的空白，结束了我国不能设计、建造万吨级远洋货船的历史。“东风”号船设计中期，许学彦任总体、结构、舾装方面的总设计师。他提出全船使用高强度低碳合金钢，大大地降低了船的自重。由于船体重量减轻，船舶性能指标，如装载量指标、快速性指标、钢料消耗指标等得到了大幅提升。

1965年12月15日，“东风”号离开长江口北上，试航中曾两次遇到九级强风，但仍全部完成了国家鉴定试验大纲所规定的试验项目和轻载试航遗留补充试验项目。船的航速超过设计要求；在装货前后及海浪中航行，测得的船体应力均小于设计应力，表明船体强度足够；船的稳性和适航性均良好；船体振动现象与设计情况相符。主机、辅机及各种辅助机械在整个试航过程中运转正常。1965年12月31日，“东风”号正式交付。“东风”号的研制成功，标志着中国造船工业跨上新台阶，开创了我国自行设计建造万吨级船舶的先河，填补了我国设计建造万吨级远洋货船的空白，也为我国后来建造万吨级自用和出口船舶奠定了坚实的基础。1966年5月6日，周恩来总理、邓小平总书记陪同外国政府首脑参观“东风”号，使广大科技人员和造船工人受到鼓舞。报周恩来总理批准后，“东风”号从1968年起行驶于中国－日本航线，1970年开辟中国－加拿大航线。到1975年，10年的营运实践表明，该船性能良好，为完成国家外贸任务和增进各国友好往来作出了贡献。1978年，“东风”号荣获全国科学大会奖。2005~2006年，在国防科工委、交通部、中国船舶工业行业协会、中国造船工程学会、中国船东协会等14个单位推荐的100多艘舰船中，最终评选出“中国十大名船”，“东风”号排名第一。